Tecnologías para aprovechar el recurso del mar
Las energías oceánicas aprovechan la energía contenida en las olas, las mareas, las corrientes marinas y los gradientes térmicos y salinos del océano para producir electricidad o calor útil. Se trata de fuentes renovables que representan un alto potencial, complementarias de la eólica y la solar, y que pueden contribuir a la estabilidad del sistema eléctrico y al desarrollo de economías portuarias y costeras.
En un sentido amplio, las energías marinas pueden clasificarse como sigue:
La energía de las olas (undimotriz) convierte el movimiento del oleaje en electricidad. El principio es común: el oleaje induce un desplazamiento que se transforma en energía mecánica y, después, eléctrica. Se materializa en dispositivos como la columna de agua oscilante (una cámara donde la fuerza del oleaje comprime y descomprime aire para mover una turbina), los absorbedores puntuales y atenuadores (flotadores que convierten el vaivén de las partículas de agua en giro o traslación) o los sistemas de vertido que elevan agua a un depósito y la hacen pasar por turbinas. Existen prototipos y plantas piloto conectadas a red, aunque la tecnología no ha alcanzado aún plena madurez comercial; su despliegue exige diseños robustos y fiables frente a las extremas condiciones de los temporales, así como estrategias de mantenimiento optimizadas. La hibridación con eólica marina y la alimentación de procesos costeros, como la desalación, son líneas de aplicación.
La energía mareomotriz aprovecha la energía proveniente de los grandes desplazamientos de masa de agua provocada por las mareas. Se desarrolla por dos vías: mediante el aprovechamiento del rango de marea a través de diques o presas que generan por diferencia de niveles entre pleamar y bajamar, y, de forma más relevante, mediante turbinas de corriente de marea, flotantes o fijadas en el fondo, que se instalan en canales o estuarios con velocidades de corriente suficiente. Se están desarrollando los primeros proyectos comerciales multi-megavatio basados en corrientes, que ofrecen una generación estable y predecible a lo largo del año.
Las zonas tropicales concentran la mayor parte del potencial de gradiente térmico o salino mundial, y dichas tecnologías se encuentran aún en fase de investigación preliminar.
En conjunto, undimotriz y mareomotriz cuentan recurso abundante y, en el caso de las mareas, alta previsibilidad. Pese a ello, se encuentran aún en estadio pre-comercial. Sus principales retos son la reducción de costes de inversión y operación, la fiabilidad y durabilidad de los componentes en el exigente medio marino. Con programas de I+D+i, ensayos en mar y colaboración con la cadena de valor naval portuaria, estas tecnológicas tienen el potencial de contribuir a un mix energético más diversificado y resiliente.
