L‘énergie nucléaire est une source d’électricité basée sur des réactions nucléaires qui libèrent de grandes quantités d’énergie. Elle est principalement obtenue par fission nucléaire, qui consiste à diviser les noyaux d’atomes lourds tels que l’uranium ou le plutonium dans un réacteur, libérant ainsi de la chaleur pour produire de la vapeur et faire tourner des turbines. C’est la technologie utilisée jusqu’à présent par toutes les centrales nucléaires du monde.
Il existe également la fusion nucléaire, qui consiste à fusionner des noyaux légers pour générer de l’énergie, un procédé se produisant dans le soleil et qui promet une plus grande sécurité et moins de déchets, mais qui en est encore au stade expérimental.
Les nouveaux développements dans le domaine de l’énergie nucléaire visent à améliorer la sécurité, à réduire les coûts et à étendre les applications au-delà de la production d’électricité traditionnelle. Parmi ceux-ci, on peut distinguer les petits réacteurs modulaires (SMR), conçus pour produire entre 50 et 300 MW. Ces réacteurs sont compacts, fabriqués en série et transportables, ce qui réduit les délais et les coûts de construction. Ils intègrent des systèmes de sécurité passifs qui ne dépendent pas d’une énergie externe, ce qui augmente leur fiabilité. De plus, leur flexibilité permet de les installer dans des zones reculées, de les intégrer dans de petits réseaux électriques et de les utiliser pour produire de l’hydrogène, dessaler l’eau ou alimenter des centres de données et des systèmes d’IA, grâce à leur capacité d’approvisionnement constant. Des pays comme les États-Unis, la Chine et la Russie mènent des projets avec des horizons 2030.
L’énergie nucléaire se distingue par sa grande capacité de production continue sans émissions directes de CO₂, ce qui en fait un allié pour la décarbonation et la stabilité de l’approvisionnement. Cependant, ses inconvénients comprennent la gestion des déchets radioactifs, les risques en cas d’accident et les coûts élevés de construction et de démantèlement, des facteurs qui exigent une réglementation stricte et des progrès technologiques.
